Salta-fila disponibile La storia di Mary King's Close
Dai mercanti del Cinquecento e dalla peste del 1645 all'edificio che seppellì una strada sotto il Royal Mile.
Mary King's Close è una strada che non è mai del tutto scomparsa. Nel Seicento era un vicolo affollato che scendeva dal Royal Mile, fiancheggiato da case e botteghe. Nel 1750 gran parte fu abbattuta e ricoperta di costruzioni, e oggi sopravvive sotto il City Chambers, raggiungibile con una visita guidata. La sua storia comprende mercanti e domestiche, una vedova che diede il nome al vicolo, una peste che devastò la Old Town e un fabbricante di seghe che fu l'ultimo ad andarsene. Ecco come si intreccia il tutto, tratto dalle ricerche dell'operatore stesso e dalle fonti pubbliche.
Che cos'è un close
L'Old Town di Edimburgo sorge su un crinale, con il Royal Mile che ne percorre la sommità. Un close è un vicolo stretto che scende da quel crinale, e i close erano i luoghi in cui la gente abitava. Mary King's Close era uno di questi, una ripida stradina di case e botteghe che scendeva dalla via principale, con vicini che vivevano gli uni sopra gli altri.
Lo spazio dentro la città era limitato. Nel XVII secolo i palazzi di Edimburgo raggiungevano i 10-12 piani, stretti gli uni agli altri entro le Flodden Wall della città. Pochissima luce naturale raggiungeva i vicoli stretti sottostanti, e le lanterne erano una necessità quotidiana per spostarsi. Le guide dell'operatore parlano di residenti che spaziavano dai più ricchi dei ricchi ai più poveri dei poveri.
Mary King's Close è documentato come il close che correva più vicino al Nor Loch, una palude inquinata che un tempo si trovava accanto all'Old Town. L'operatore lo descrive come l'unica strada sotterranea del XVII secolo conservata di Edimburgo. È completamente separato dalle South Bridge vaults, un sito diverso con cui i visitatori talvolta lo confondono.
Aiuta immaginare il close come una strada anziché una cantina. Era un vicolo fiancheggiato da abitazioni e botteghe, con alti edifici che si ergevano su entrambi i lati e vicini sopra e sotto. Ciò che ne sopravvive oggi giace sotto edifici successivi e vi si accede dal Royal Mile, ed è per questo che una visita sembra un'avventura sotterranea, anche se si sta percorrendo un'antica strada pubblica.
Il Cinquecento: mercanti, serve e Gardyloo
Uno dei personaggi guida che si possono incontrare durante il tour proviene dal 1535. Agnes Chambers è una domestica al servizio di Alexander Cant, un mercante borghese, nella sua casa su Craig's Close. Nel racconto dell'operatore, la sua vita sta per prendere una svolta drammatica quando in quella casa avviene un omicidio. Il suo personaggio si prende grande cura della collezione di quaich del suo padrone e non vede l'ora di tornare a casa dopo una lunga giornata.
Agnes porta con sé anche la frase più nota della vita dell'Old Town. Tra le 22 e le 7, i liquami venivano gettati nei close, e il grido di avvertimento prima di farlo era "Gardyloo". Agnes detesta quelle ore, cosa facile da capire per chiunque abbia dovuto percorrere i vicoli di notte.
Il senso di questi personaggi è che sono basati su persone reali. L'operatore afferma che ogni guida in costume interpreta un ex residente che ha realmente vissuto, lavorato e morto nei close dell'Old Town. Il padrone di Agnes, un mercante borghese con casa e servitori, mostra il tipo di famiglia che viveva appena fuori dal Royal Mile nel Cinquecento, molto prima che la strada prendesse il nome di Mary King.
Se è Agnes a guidare il vostro tour, la sua storia inquadra il close attraverso gli occhi di una serva anziché di un mercante. Questo cambio di prospettiva conta. L'operatore afferma che le sue guide condividono le storie dei residenti dai più ricchi dei ricchi ai più poveri dei poveri, e la visione di una domestica della casa di un mercante mostra quanto strettamente quelle vite convivessero sullo stesso vicolo stretto.
Mary King, la donna dietro il nome
Mary King nacque a Edimburgo verso la fine del XVI secolo, figlia di Alexander King e Jonet King. Nell'agosto del 1616 sposò Thomas Nimmo, e la coppia ebbe quattro figli: Alexander, Euphame, Jonet e William. Negli anni Trenta del Seicento era vedova, allevava quei quattro figli e gestiva un'attività tutta sua.
Confezionava e vendeva tessuti pregiati, da una bottega sulla High Street, ed era burgess di pieno diritto, con diritto di voto in città. L'operatore la descrive come una eminente donna d'affari degli anni Trenta del Seicento, e sottolinea che l'intitolazione di un vicolo a una donna riflette il prestigio di cui godeva in città.
Prima che Mary arrivasse nel 1635, il vicolo era noto come King's Close o Alexander King's Close. Vi abitò con i figli negli anni successivi, e la strada finì per prendere il suo nome. Mary King morì alla fine del 1644, l'anno prima della peggiore epidemia di peste nella storia di Edimburgo. La guida souvenir del close include una funzione di realtà aumentata in cui un personaggio di Mary King spiega cosa significasse essere burgess.
La sua storia conta perché non era una figura leggendaria. Era una genitrice lavoratrice e una commerciante il cui nome è rimasto legato a una strada. Il suo matrimonio è registrato nei registri parrocchiali di Edimburgo, e il suo status di burgess con diritto di voto in città dice molto sulla sua posizione. Quando oggi vi trovate sul close, siete sul vicolo in cui lei visse.
La peste del 1645
Nel 1645 Edimburgo subì la peggiore epidemia di peste della sua storia. L'operatore spiega che le affollate condizioni abitative dei close della Old Town permisero al morbo di diffondersi rapidamente nelle case dei residenti. Vicoli stretti, edifici alti, poca luce e famiglie che vivevano a stretto contatto diedero alla malattia ogni occasione di passare da una casa all'altra.
Due dei personaggi-guida del tour provengono da quell'anno. Walter King era a capo dei 'foul clengers' di Edimburgo, gli operai che ripulivano le case delle persone contagiate. L'operatore lo definisce un eroe spesso trascurato dell'epidemia, che rischiò la vita svolgendo il proprio compito. La sua uniforme portava una croce di Sant'Andrea, e al suo personaggio piace l'odore del bruciato e l'aria libera da quello che allora veniva chiamato 'miasma'.
Il dottor George Rae era un medico che ebbe un ruolo cruciale in quella che l'operatore definisce la seconda e più devastante epidemia di peste a Edimburgo. Servì il consiglio cittadino e contribuì alle scienze mediche emergenti in città. Il suo personaggio è schietto su una cosa: gli piaceva essere lautamente ricompensato per il suo lavoro essenziale.
Insieme, Walter e George mostrano la gente comune che rischiò la vita per curare e ripulire dopo i malati. Gli anni della peste sono anche quelli in cui leggenda e documenti più facilmente si confondono, e le storie su ciò che accadde nel close sono cresciute nel tempo. La nostra guida alle storie di fantasmi si occupa delle leggende. Qui bastano i documenti: una strada affollata, una malattia letale e persone che entrarono comunque nelle case infette.
Caffè, il Royal Exchange e una strada sepolta
Nel XVIII secolo la Old Town stava cambiando. Nel 1740 il Royal Exchange Coffee House, gestito da Mary Ogle, sorgeva sopra Mary King's Close ed era tra i preferiti dei locali. Il carretto del caffè dell'attrazione oggi porta il suo nome, uno dei diversi piccoli legami tra il sito e le persone che un tempo vi vissero e commerciarono.
Nel 1753 la città commissionò un grande nuovo edificio sul Royal Mile, il Royal Exchange, progettato dall'architetto John Adam. Aprì nel 1760, inaugurato dal Lord Provost George Drummond. I lavori inglobarono diversi close che scendevano dalla High Street, e tra questi c'era Mary King's Close.
Il nuovo edificio non spazzò via del tutto i closes. L'Exchange fu costruito in parte sopra i loro edifici troncati, che in seguito vennero murati. Mary King's Close fu in parte demolito e in parte sepolto durante la costruzione. Ciò che fu sepolto, anziché rimosso, è il motivo per cui ancora oggi una strada del XVII secolo sopravvive sotto il Royal Mile.
La vita lassù proseguiva. Uno dei personaggi-guida appartiene a questo periodo successivo. Robert Fergusson, poeta noto e ispirazione letteraria per Robert Burns, è raffigurato nel 1771, quando il famigerato Cape Club era in pieno fermento. Il suo personaggio ama il dibattito e le visite al Royal Exchange Coffee House su Craig's Close, luogo di conversazione e discussione. L'operatore lascia intendere che la tragedia non è lontana per lui.
Le City Chambers e l'ultimo residente
Nel 1811 il Town Council rilevò l'ala nord del Royal Exchange come City Chambers. È l'edificio che vedrete oggi sul Royal Mile. L'ingresso del tour si trova proprio accanto alle sue bandiere e ai suoi archi, così iniziate la visita accanto all'edificio stesso che ricoprì il close.
Le persone continuarono a vivere in ciò che restava del close per molto tempo. L'ultimo residente secondo l'operatore è Andrew Chesney, un fabbricante di seghe, la cui storia è datata 1897. Nel racconto dell'operatore, fu costretto a lasciare il suo alloggio per far posto all'ampliamento del Royal Exchange. Altre fonti discordano sulla data esatta della sua partenza definitiva, quindi il 1897 qui è la data indicata dall'operatore.
Il suo personaggio è tra i più umani del tour. È orgoglioso del suo battente a testa di leone e del suo personalissimo 'thunderbox', e non è affatto felice di dover dire addio alla sua casa. Non è nemmeno impressionato dai clienti che non pagano. È un promemoria del fatto che il close non fu semplicemente abbandonato quando sorse l'Exchange. Qui la gente visse fino alla fine del 1800.
Viste insieme, le date danno forma alla storia. Un vicolo animato nel 1500 e nel 1600, colpito dalla peste nel 1645, abbattuto e ricoperto a partire dal 1753, inglobato nell'edificio delle City Chambers dal 1811 e infine lasciato dal suo ultimo residente alla fine del 1800. Il tour attraversa ciò che resta di tutti questi strati insieme.
Il close oggi
Oggi il close si può vedere solo con una visita guidata. I tour partono dall'Admissions Office sul Royal Mile, al 2 Warriston's Close, di fronte a St Giles' Cathedral e alla Mercat Cross, per poi scendere nelle strade sottostanti. La guida vi conduce attraverso oltre 400 anni di storia, camminando tra antiche abitazioni e botteghe un tempo piene di attività e commerci.
Le guide sono i personaggi in costume descritti sopra, tra cui Agnes Chambers, Walter King, Dr George Rae, Robert Fergusson e Andrew Chesney. Ogni tour è condotto da uno di loro, che racconta la storia del close dal proprio punto nel tempo. È per questo che l'operatore afferma che nessun tour è del tutto uguale a un altro. Chiunque vi guidi, scoprirete chi era Mary King e sentirete parlare della peste lungo il percorso.
Il tour dura circa un'ora, prevede scale ripide e pavimenti irregolari e non è aperto ai bambini sotto i 5 anni. I bambini dai 5 ai 15 anni devono essere accompagnati da un adulto. Se desiderate partecipare, prenotiamo l'orario del tour che scegliete e il vostro biglietto elettronico arriva via email. Prenotate in anticipo, poiché secondo l'operatore il close va spesso sold out. La nostra guida ai biglietti spiega come funzionano gli orari dei tour.
La storia sopra descritta è la spina dorsale del tour, ma ogni guida aggiunge i dettagli della propria epoca. Un tour con il medico della peste sarà diverso da uno con la domestica del 1535 o con il fabbricante di seghe del 1897. L'operatore lo propone sia ai visitatori di ritorno sia a chi viene per la prima volta proprio per questo motivo, così una seconda visita con una guida diversa può risultare comunque nuova.
Domande frequenti
Chi era Mary King?
Una mercante di stoffe e burgess a pieno titolo. Nata a Edimburgo alla fine del Cinquecento, sposò Thomas Nimmo nel 1616, negli anni Trenta del Seicento era vedova e allevava quattro figli, e arrivò nel close nel 1635. Morì alla fine del 1644.
Come si chiamava prima Mary King's Close?
King's Close o Alexander King's Close. Secondo il gestore, era il nome del vicolo prima dell'arrivo di Mary King nel 1635. In seguito prese il suo nome.
Perché Mary King's Close è sotterraneo?
Perché vi fu costruito un edificio sopra. Il Royal Exchange, commissionato nel 1753 e progettato da John Adam, fu costruito in parte sopra gli edifici troncati di diversi close. Mary King's Close fu in parte demolito e sepolto, e sopravvive sotto quello che divenne il City Chambers.
Chi fu l'ultimo residente di Mary King's Close?
Andrew Chesney, un fabbricante di seghe. Il gestore colloca la sua storia nel 1897, quando fu costretto ad andarsene per far posto all'ampliamento del Royal Exchange. È uno dei personaggi interpretati dalle guide in costume.
Mary King's Close è lo stesso dei South Bridge vaults?
No. Sono siti completamente separati. Il gestore descrive Mary King's Close come l'unica strada sotterranea del Seicento conservata a Edimburgo, sotto il Royal Mile.
Le guide turistiche sono basate su persone reali?
Sì. Ogni guida in costume interpreta un ex residente che visse, lavorò e morì davvero nei close, come la domestica Agnes Chambers nel 1535 o Walter King, capo dei foul clengers durante la peste del 1645.