Coupe-file disponible L'histoire de Mary King's Close
Des marchands du XVIe siècle et de la peste de 1645 au bâtiment qui a enseveli une rue sous le Royal Mile.
Mary King's Close est une rue qui n'a jamais tout à fait disparu. Au XVIIe siècle, c'était une ruelle animée descendant du Royal Mile, bordée de maisons et de boutiques. Dans les années 1750, une grande partie fut démolie et recouverte de constructions, et aujourd'hui elle subsiste sous le City Chambers, accessible lors d'une visite guidée. Son histoire mêle marchands et servantes, une veuve qui donna son nom au close, une peste qui ravagea la vieille ville et un fabricant de scies qui fut le dernier à partir. Voici comment tout s'articule, d'après les recherches de l'exploitant lui-même et les archives publiques.
Ce qu'est un close
La vieille ville d'Édimbourg s'étend sur une crête, que le Royal Mile longe en son sommet. Un close est une ruelle étroite qui descend depuis cette crête, et c'est là que les gens vivaient. Mary King's Close était l'une d'elles, une ruelle escarpée bordée de maisons et de boutiques descendant de la rue principale, où les voisins vivaient les uns au-dessus des autres.
L'espace intramuros était compté. Au XVIIe siècle, les immeubles d'Édimbourg s'élevaient jusqu'à 10 ou 12 étages, serrés les uns contre les autres à l'intérieur du Flodden Wall. Bien peu de lumière naturelle parvenait aux étroites ruelles en contrebas, et les lanternes étaient un indispensable du quotidien pour circuler. Les guides de l'exploitant évoquent des habitants allant des plus riches parmi les riches aux plus pauvres parmi les pauvres.
Mary King's Close est mentionnée comme la ruelle qui passait au plus près du Nor Loch, un marais pollué qui s'étendait autrefois aux abords de la vieille ville. L'exploitant la présente comme la seule rue souterraine du XVIIe siècle préservée d'Édimbourg. Elle est totalement distincte des voûtes du South Bridge, un autre site avec lequel les visiteurs la confondent parfois.
Mieux vaut se représenter le close comme une rue plutôt qu'une cave. C'était une ruelle bordée de logements et de boutiques, avec de hauts bâtiments de part et d'autre et des voisins au-dessus comme en dessous. Ce qu'il en subsiste aujourd'hui se trouve sous des bâtiments plus récents et l'on y accède depuis le Royal Mile : c'est pourquoi la visite donne l'impression de descendre sous terre, alors même que l'on parcourt une ancienne rue publique.
Les années 1500 : marchands, servantes et Gardyloo
L'un des personnages guides que vous pouvez rencontrer pendant la visite vient de 1535. Agnes Chambers est une servante de maison au service d'Alexander Cant, marchand bourgeois, dans sa demeure de Craig's Close. Selon le récit de l'exploitant, sa vie est sur le point de basculer lorsqu'un meurtre est commis dans cette maison. Son personnage prend le plus grand soin de la collection de quaichs de son maître et se réjouit de rentrer chez elle après une longue journée.
Agnes apporte aussi avec elle la phrase la plus célèbre de la vie dans la vieille ville. Entre 22 h et 7 h, les eaux usées étaient jetées dans les closes, et le cri d'avertissement qui précédait était « Gardyloo ». Agnes déteste ces heures, ce que comprendra aisément quiconque a dû parcourir ces ruelles de nuit.
L'intérêt de ces personnages, c'est qu'ils s'inspirent de personnes réelles. L'exploitant indique que chaque guide costumé incarne un ancien habitant qui a réellement vécu, travaillé et trouvé la mort dans les closes de la vieille ville. Le maître d'Agnes, marchand bourgeois possédant maison et domestiques, illustre le type de foyer qui vivait tout près du Royal Mile dans les années 1500, bien avant que la rue ne prenne le nom de Mary King.
Si Agnes guide votre visite, son récit fait découvrir le close à travers les yeux d'une servante plutôt que d'un marchand. Ce décalage compte. L'exploitant indique que ses guides partagent les histoires d'habitants allant des plus riches parmi les riches aux plus pauvres parmi les pauvres, et le regard d'une servante sur la maison d'un marchand montre à quel point ces vies se côtoyaient dans la même ruelle étroite.
Mary King, la femme derrière le nom
Mary King naquit à Édimbourg vers la fin du XVIe siècle, fille d'Alexander King et de Jonet King. En août 1616, elle épousa Thomas Nimmo, et le couple eut quatre enfants : Alexander, Euphame, Jonet et William. Dès les années 1630, elle était veuve, élevant ces quatre enfants et dirigeant sa propre affaire.
Elle confectionnait et vendait de fines étoffes dans une boutique de la High Street, et elle était bourgeoise en son nom propre, avec droit de vote dans la ville. L'exploitant la décrit comme une femme d'affaires éminente des années 1630 et souligne que le fait qu'une venelle porte le nom d'une femme témoigne de la considération dont elle jouissait dans la ville.
Avant l'arrivée de Mary en 1635, la venelle était connue sous le nom de King's Close ou Alexander King's Close. Elle y vécut avec ses enfants sur le tard, et la rue finit par prendre son nom. Mary King mourut fin 1644, l'année précédant la pire épidémie de peste de l'histoire d'Édimbourg. Le guide souvenir de la venelle comprend une fonction de réalité augmentée dans laquelle un personnage de Mary King explique ce que signifiait être bourgeoise.
Son histoire compte parce qu'elle n'était pas une figure de légende. C'était une mère active et une commerçante dont le nom est resté attaché à une rue. Son mariage est consigné dans les registres paroissiaux d'Édimbourg, et son statut de bourgeoise avec droit de vote dans la ville en dit long sur sa position. Lorsque vous vous tenez aujourd'hui dans la venelle, vous êtes sur le passage où elle a vécu.
La peste de 1645
En 1645, Édimbourg subit la pire épidémie de peste de son histoire. L'exploitant explique que les conditions de vie surpeuplées des venelles de la Old Town permirent à la maladie de se propager rapidement dans les foyers de leurs habitants. Des ruelles étroites, de hauts bâtiments, peu de lumière et des familles vivant les unes contre les autres donnaient à la maladie toutes les occasions de passer de maison en maison.
Deux des personnages guides de la visite sont issus de cette année. Walter King était à la tête des « foul clengers » d'Édimbourg, les ouvriers qui nettoyaient les foyers des personnes infectées. L'exploitant le qualifie de héros souvent négligé de l'épidémie, qui risquait sa vie en accomplissant cette tâche. Son uniforme portait une croix de Saint-André, et son personnage aime l'odeur du brûlé et un air débarrassé de ce que l'on appelait alors le « miasme ».
Le Dr George Rae était un médecin qui joua un rôle central dans ce que l'exploitant appelle la deuxième et la plus dévastatrice épidémie de peste à Édimbourg. Il servit le conseil municipal et contribua aux sciences médicales naissantes de la ville. Son personnage est franc sur un point : il aimait être généreusement récompensé pour son travail vital.
Ensemble, Walter et George incarnent les gens ordinaires qui risquaient leur vie pour soigner les malades et nettoyer après eux. Les années de peste sont aussi celles où légende et archives se confondent le plus facilement, et les récits sur ce qui s'est passé dans la venelle se sont amplifiés avec le temps. Notre guide de récits de fantômes traite des légendes. Ici, les archives suffisent : une rue bondée, une maladie mortelle, et des gens qui entraient malgré tout dans les foyers infectés.
Café, Royal Exchange et une rue ensevelie
Au XVIIIe siècle, la Old Town changeait. En 1740, le Royal Exchange Coffee House, tenu par Mary Ogle, se dressait au-dessus de Mary King's Close et était fort apprécié des habitants. Le chariot à café de l'attraction porte aujourd'hui son nom, l'un des nombreux petits liens entre le site et les personnes qui y ont vécu et commerçé autrefois.
En 1753, la ville commanda un grand bâtiment neuf sur le Royal Mile, le Royal Exchange, conçu par l'architecte John Adam. Il ouvrit en 1760, inauguré par le Lord Provost George Drummond. Les travaux absorbèrent plusieurs des venelles qui descendaient de la High Street, et Mary King's Close en faisait partie.
Le nouveau bâtiment n'a pas complètement effacé les closes. L'Exchange a été construit en partie sur leurs bâtiments tronqués, qui furent ensuite condamnés. Mary King's Close fut en partie démolie et en partie ensevelie lors des travaux. Ce qui fut enseveli plutôt que déblayé explique pourquoi une rue du XVIIe siècle survit encore aujourd'hui sous le Royal Mile.
La vie au-dessus continuait. L'un des personnages guides appartient à cette période plus tardive. Robert Fergusson, poète renommé et inspiration littéraire de Robert Burns, est représenté en 1771, lorsque le fameux Cape Club battait son plein. Son personnage adore les débats et les visites au Royal Exchange Coffee House sur Craig's Close, un lieu de conversations et de discussions. L'exploitant laisse entendre que la tragédie n'est pas loin pour lui.
Les City Chambers et le dernier résident
En 1811, le conseil municipal reprit l'aile nord du Royal Exchange pour en faire les City Chambers. C'est le bâtiment que vous verrez aujourd'hui sur le Royal Mile. L'entrée de la visite se trouve juste à côté de ses drapeaux et de ses arches : vous commencez donc votre parcours aux abords mêmes du bâtiment qui recouvrit la close.
Les gens continuèrent longtemps à vivre dans ce qui restait de la close. Le dernier résident de l'exploitant est Andrew Chesney, fabricant de scies, dont l'histoire est datée de 1897. Selon le récit de l'exploitant, il fut contraint de quitter son logement pour laisser place à l'agrandissement du bâtiment du Royal Exchange. D'autres sources divergent sur la date exacte de son départ définitif ; 1897 est donc ici la date retenue par l'exploitant.
Son personnage est l'un des plus humains de la visite. Il est fier de son heurtoir à tête de lion et de son tout propre « thunderbox », et il n'est pas du tout heureux de devoir dire adieu à son foyer. Il n'est guère impressionné non plus par les clients qui ne paient pas. Il rappelle que la close ne fut pas simplement abandonnée lorsque l'Exchange s'éleva. On y vécut jusqu'à la fin des années 1800.
Prises ensemble, ces dates donnent sa forme au récit. Une ruelle animée aux XVIe et XVIIe siècles, frappée par la peste en 1645, amputée et recouverte à partir de 1753, intégrée au bâtiment des City Chambers à partir de 1811, et enfin quittée par son dernier résident à la fin des années 1800. La visite parcourt ce qui subsiste de toutes ces couches à la fois.
La close aujourd'hui
Aujourd'hui, la close ne se visite qu'en visite guidée. Les visites partent du bureau des admissions sur le Royal Mile, au 2 Warriston's Close, face à la cathédrale St Giles et à la Mercat Cross, puis descendent dans les rues en contrebas. Votre guide vous entraîne à travers plus de 400 ans d'histoire, au fil d'anciens logements et commerces autrefois pleins d'activité et de négoce.
Les guides sont les personnages costumés décrits plus haut, parmi lesquels Agnes Chambers, Walter King, le Dr George Rae, Robert Fergusson et Andrew Chesney. Chaque visite est menée par l'un d'eux, qui raconte l'histoire de la close depuis son propre point dans le temps. C'est pourquoi l'exploitant affirme que deux visites ne se ressemblent jamais tout à fait. Quel que soit votre guide, vous découvrirez qui était Mary King et entendrez parler de la peste en chemin.
La visite dure environ une heure, comporte des escaliers raides et des sols irréguliers, et n'est pas ouverte aux enfants de moins de 5 ans. Les enfants de 5 à 15 ans doivent être accompagnés d'un adulte. Si vous souhaitez y aller, nous réservons l'horaire de visite de votre choix et votre e-billet vous parvient par e-mail. Réservez à l'avance, car l'exploitant indique que la close affiche souvent complet. Notre guide des billets explique comment fonctionnent les horaires de visite.
L'histoire ci-dessus constitue la colonne vertébrale de la visite, mais chaque guide y ajoute le détail de sa propre époque. Une visite avec le médecin de la peste aura une saveur différente de celle avec la servante de 1535 ou le fabricant de scies de 1897. C'est précisément pour cela que l'exploitant la destine autant aux visiteurs fidèles qu'aux premiers venus : une seconde visite avec un autre guide peut ainsi rester tout à fait nouvelle.
Questions fréquentes
Qui était Mary King ?
Une marchande de tissus et une bourgeoise de plein droit. Née à Édimbourg à la fin des années 1500, elle épousa Thomas Nimmo en 1616, était veuve et élevait quatre enfants dans les années 1630, et arriva dans le close en 1635. Elle mourut fin 1644.
Comment s'appelait le Mary King's Close auparavant ?
King's Close ou Alexander King's Close. Selon l'exploitant, c'était le nom de la ruelle avant l'arrivée de Mary King en 1635. Elle prit ensuite son nom.
Pourquoi le Mary King's Close est-il souterrain ?
Parce qu'un bâtiment a été construit par-dessus. Le Royal Exchange, commandé en 1753 et conçu par John Adam, fut bâti en partie sur les bâtiments tronqués de plusieurs closes. Le Mary King's Close fut partiellement démoli et enseveli, et subsiste sous ce qui est devenu le City Chambers.
Qui fut le dernier habitant du Mary King's Close ?
Andrew Chesney, un fabricant de scies. L'exploitant situe son histoire en 1897, lorsqu'il fut contraint de partir pour laisser place à l'agrandissement du bâtiment du Royal Exchange. Il est l'un des personnages incarnés par les guides costumés.
Le Mary King's Close est-il identique aux voûtes du South Bridge ?
Non. Ce sont des sites totalement distincts. L'exploitant décrit le Mary King's Close comme la seule rue souterraine du XVIIe siècle préservée d'Édimbourg, sous le Royal Mile.
Les guides de la visite sont-ils inspirés de personnes réelles ?
Oui. Chaque guide costumé incarne un ancien habitant qui a réellement vécu, travaillé et est mort dans les closes, comme la servante Agnes Chambers en 1535 ou Walter King, chef des foul clengers pendant la peste de 1645.